Risques inhérents à la production et matériel essentiel

Le matériel de production à l’usine du client était bien protégé, mais les matrices en aluminium utilisées dans les machines de thermoformage étaient entreposées sur des étagères dans un endroit de l’usine dépourvu d’extincteurs automatiques. Il y avait beaucoup de matrices à cet endroit et 25 d’entre elles étaient considérées comme du matériel essentiel puisqu’elles servaient dans 67 % de la production de l’usine.

Lors de sa visite de l’établissement, un des ingénieurs-conseils d’Affiliated FM a établi qu’un incendie dans la zone ou à proximité de la zone d’entreposage exposerait les matrices à des températures supérieures à 1 000 °F (538 °C) et les rendrait rapidement inutilisables. Le personnel de l’usine a indiqué que, même s’il existait des dessins assistés par ordinateur pour ces matrices, le remplacement de plusieurs d’entre elles prendrait au moins quatre mois. Le remplacement de la plupart des matrices, cependant, nécessiterait encore plus de temps car l’usinage de haute précision devrait être confié à des fournisseurs présélectionnés pour assurer l’uniformité des produits. Le personnel n’a pu se prononcer sur les délais nécessaires au remplacement de toutes les matrices indispensables.

Mise au courant de la situation, la haute direction a reconnu que celle ci mettait gravement en péril l’entreprise, les clients ne pouvant attendre une reprise tardive de la production. Des dispositions ont immédiatement été prises pour réduire le risque. Les matrices ont été placées dans une zone munie d’extincteurs automatiques, loin des matières combustibles. L’entreprise a également examiné les conditions de l’entreposage des matrices dans l’ensemble de ses usines pour s’assurer que le même risque n’existait pas ailleurs. Finalement, un plan de secours en bonne et due forme a été établi à l’échelle de la société et prévoit notamment le stockage, hors des usines, de matrices de rechange pour les chaînes de production essentielles.

Le client a été reconnaissant à Affiliated FM de l’avoir aidé à découvrir une situation dangereuse et à en réduire les conséquences.

1. Appréciation approfondie des risques et conseils de prévention

Une entreprise de fabrication d’équipement de chauffage et de climatisation pour les grands véhicules utilitaires s’était adressée à Affiliated FM pour son assurance. Notre ingénieur, après avoir visité l’établissement, estimait que les extincteurs automatiques au plafond n’étaient pas suffisants pour bien protéger les matières premières et les produits finis sur les étagères. Il en a parlé à la direction qui a convenu que cette situation mettait gravement en danger les activités de l’entreprise. Un incendie prenant naissance dans les étagères risquait de détruire tout le bâtiment, dont le toit était en bois. La direction avait aussi informé l’ingénieur que l’entreprise avait perdu un de ses gros clients par le passé à la suite d’un petit incendie rapporté dans les journaux et ne voulait pas que cela se reproduise.

Les dirigeants expliquèrent que leur assureur actuel avait constaté la lacune et recommandé la pose de têtes d’extincteurs dans les étagères mais qu’ils n’aimaient pas cette solution et n’en voyaient pas non plus la nécessité. Avant d’accorder l’assurance, nous avons analysé l’installation d’extincteurs automatiques existante et déterminé qu’il suffirait, pour protéger convenablement les marchandises entreposées sur les étagères, de remplacer les têtes actuelles par de nouvelles têtes que le service de recherche de FM Global avait contribué à mettre au point. Les nouvelles têtes permettraient à l’entreprise d’entreposer les produits à des hauteurs plus grandes et donc de faire un meilleur usage de l’espace.

Cette solution plut aux dirigeants qui décidèrent de s’assurer chez nous – tout en acceptant de remplacer les têtes d’extincteurs – parce que nous offrions un meilleur contrat d’assurance assorti de services d’ingénierie ; en effet, même en tenant compte des 20 000 $ US nécessités pour le remplacement des têtes, notre prime était inférieure à celle de notre plus proche concurrent.

Les plans d’installation des extincteurs automatiques que nous avions examinés et acceptés avaient été rejetés par le service d’incendie local parce que l’installation ne comportait pas suffisamment d’exutoires de chaleur et de fumée pour répondre au code du bâtiment. Il en aurait coûté 100 000 $ US pour aménager des exutoires supplémentaires et installer des écrans verticaux sous la toiture pour satisfaire au code. Notre ingénieur rencontra le service d’incendie local et lui présenta les normes de conception des nouvelles têtes d’extincteurs, selon lesquelles l’utilisation d’exutoires de fumée et d’écrans verticaux était déconseillée, ainsi que les résultats des essais à l’appui de notre position. Le service d’incendie demanda à notre ingénieur de la protection incendie de rédiger une lettre demandant une dérogation au code concernant les écrans et les exutoires de fumée, sous réserve que les maillons des exutoires de chaleur soient remplacés par d’autres à température plus élevée et que les écrans verticaux actuels soient enlevés. Notre lettre fut acceptée et permit à notre client d’économiser environ 80 000 $ US.

L’entreprise est toujours assurée chez nous. Aujourd’hui, la protection contre l’incendie convient à l’entreposage et a considérablement réduit l’exposition de l’entreprise aux sinistres.

2. Partenariat avec les entreprises pour réduire le risque de tremblement de terre

Le siège social d’une société de financement avait subi d’importants dégâts d’eau à la suite de fuites de l’installation d’extincteurs automatiques durant le tremblement de terre Nisqually dans la région de Puget Sound en février 2001. La société ayant connu des problèmes de règlement avec son assureur, le courtier cherchait, non sans mal, à trouver un autre assureur Biens au renouvellement du contrat.

Après avoir été contacté par le courtier, un représentant d’Affiliated FM visita le bâtiment et conclut que le risque de tremblement de terre serait acceptable moyennant plusieurs améliorations. Il a examiné les entretoises sismiques de la tuyauterie d’extincteurs automatiques pour réduire le risque de fuites futures en cas de tremblement de terre et la société a accepté de suivre toutes les recommandations que nous ferions. Affiliated FM a accordé l’assurance et travaille actuellement avec l’entreprise à la réduction du risque de tremblement de terre.

3. Boulangerie

Au cours d’une visite à l’établissement principal d’une boulangerie à des fins d’appréciation des risques, l'ingénieur-conseil d’Affiliated FM avait constaté que deux des vannes de commande principales des installations d’extincteurs automatiques étaient complètement fermées. Une des vannes commandait l’installation du sous-sol, situé directement sous les zones de production, et l’autre l’installation au plafond dans une partie du bâtiment principal.

Il fut établi que les vannes étaient fermées depuis au moins un an. Les étiquettes d’inspection sur les colonnes montantes indiquaient que l’entrepreneur en protection incendie avait vérifié les installations au cours des deux derniers mois sans remarquer la fermeture des vannes. Très inquiet, le client avait rouvert les vannes pour mettre les installations en service.

Après la visite, l’entreprise est devenue cliente d’Affiliated FM. Quelque temps plus tard, un incendie prit naissance dans un des fours. La chaleur intense provoqua le déclenchement de plus de 30 têtes d’extincteurs automatiques qui arrosèrent le foyer principal. Comme l’installation de protection contre l’incendie était en service, l’eau mouilla les matières combustibles des environs, en plus de refroidir l’ossature du bâtiment jusqu’à l’extinction du brasier par le service d’incendie local. Il y eut un arrêt total ou partiel de la production pendant quelques semaines mais, si la vanne avait été fermée, l’installation d’extincteurs automatiques n’aurait pu maîtriser l’incendie.

Sans protection incendie, l’incendie du four aurait embrasé les matières combustibles avoisinantes puis se serait propagé, sans que rien ne l’arrête, à tout le bâtiment, qui aurait fini par s’effondrer. Résultat : une perte totale de 30 millions de dollars US. Il aurait fallu environ un an et demi pour reconstruire le bâtiment. Comme sa clientèle se composait majoritairement de chaînes de restauration rapide, l’entreprise aurait tout probablement perdu à tout jamais sa part du marché et n’aurait jamais repris ses activités.